世界初の軟骨伝導集音器に関する特許を有し、販売を行っているCCHサウンド（以下、CCH）が第6回ヘルスケアベンチャー大賞に輝いた―。CCHは細井 裕司氏（奈良県立医科大学 学長）が発見した“軟骨伝導”という聴覚技術を応用し、役所や金融機関での円滑なコミュニケーションを支援する『窓口用軟骨伝導イヤホン』や日常生活で会話を促進し認知症予防に役立つ『軟骨伝導集音器』を発売しているベンチャー企業である。本稿では、10月25日に開催されたヘルスケアベンチャー大賞の最終審査会におけるCCH代表取締役社長の中川 雅永氏によるプレゼンテーション内容を交えて、補聴器との違いや利便性についてお伝えする。
軟骨伝導、第3の聴覚として医学的に認められる
これまでの聴覚技術は、通常の聞こえである気導と500年前に発見された骨伝導
＊技術の応用で成り立っていた。しかし、2004年に細井氏が耳軟骨に音声情報を含む振動を与えると気導や骨伝導と同程度に音声情報が明瞭に内耳に伝えられることを発見、これを「軟骨伝導（Cartilage Conduction）」と命名した。軟骨伝導は骨伝導の一種と捉えられがちだが、聞こえのメカニズムや音伝達の性質・特徴はまったく異なり、軟骨伝導では頭蓋骨の振動を必要としないという特徴がある。その理由について、中川氏は「軟骨伝導は音（振動）エネルギーが筒状の外耳道の外半分を形成する外耳道軟骨を振動させて外耳道内に気導音（空気の疎密波）を生成し、その気導音が鼓膜や中耳を介して内耳に達することによる聞こえの現象であるため」と説明した。一方、骨伝導音は、音（振動）エネルギーが頭蓋骨を介して内耳に伝わることにより聞こえる音で、鼓膜や中耳を介しないという。
＊音が聞こえる経路として空気中の振動を聞く気導と骨から伝わる骨導の2経路を利用
軟骨伝導集音器は加齢性難聴の軽度・中等度の人を対象とし、左右で音量調節が可能、キーン音（ハウリング）がない、長時間利用可能、清潔で衛生的などの製品特徴がある。これについて、同氏は「最も有利な点は、外耳道内に音が生成されるので聞きやすい音を提供できる点にある」とコメントした。また、骨伝導イヤホンに対し、（1）振動子による圧迫、（2）消費電力、（3）音漏れ、（4）両耳聴（ステレオ感、方向感など）における優位性が認められることから「将来的に骨伝導イヤホンは軟骨伝導イヤホンに切り替わっていくだろう」と語った。
各自治体で導入が進む窓口用軟骨伝導イヤホン
これまで、役所や金融機関の窓口には老眼鏡は設置されているが、聴覚補助に関するものは、スピーカーでは他人に聞かれてしまう、通常のイヤホンは穴があるため衛生面などの観点から使用が難しいなどの課題があった。しかし、CCHが考案し、販売を行っている窓口用軟骨伝導イヤホンは、高齢者をはじめとする耳が不自由な人の対話をサポートすることが可能であることに加え、穴がない、きれいな球体、凹凸がない、表面平滑、清拭できるというメリットが評価され、2024年9月時点で全国の市区町村役場をはじめとする250施設以上の窓口での導入・利活用が進んでいる。また、2025年に開催される大阪・関西万博での導入も決定しているという。
このほか、集音器を使用することで認知症リスクを回避できる可能性があることがLancet国際委員会レポート2017などで報告されているが、「本製品を活用して会話を促進し、脳の活性化を測ることで認知症予防につながる」と説明した。
最後に、今回の受賞を受けて中川氏は「窓口用軟骨伝導イヤホンにより高齢者が生き生きと活躍する社会の実現と難聴者対策を通じて認知症予防に貢献したい。そして、軟骨伝導技術を種々の音響機器に導入して世界初のイノベーションを起こしていきたい」と熱い言葉で話を締めくくった。
ヘルスケアベンチャー大賞とは
ヘルスケアベンチャー大賞とは、アンチエイジング領域においてさまざまなシーズをもとに新しい可能性を開き、社会課題の解決につなげていく試みとして、坪田 一男氏（日本抗加齢医学会イノベーション委員会委員長）らが2019年に立ち上げ、今年で6回目の開催を迎えた。今回の受賞者は以下のとおり。
〇
大賞
株式会社CCHサウンド／プレゼンター：中川 雅永氏
「軟骨伝導による高齢者が生き生きと活躍するための窓口の実現と認知症の予防」
◯
学会賞
tantore株式会社／プレゼンター：中河原 毅氏
「舌筋トレーニング向けシート状グミ「tantore sheet」の開発で無呼吸症候群と誤嚥性肺炎の予防」
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ヘルスケアイノベーションチャレンジ賞（アルファベット順）
株式会社Genics／プレゼンター：栄田 源氏
「全自動歯ブラシによる口腔および全身の健康維持支援事業」
株式会社レナートサイエンス／プレゼンター：長谷川 雪憲氏
「人工脂肪を活用した乳房再建・豊胸の実現」
株式会社Rhelixa／プレゼンター：松野 智行氏
「日本人の遺伝的背景に適合する第2世代エピジェネティック・クロックを利用した生物学的年齢評価および抗老化ソリューション開発事業［エピクロック（R）事業］」
（ケアネット 土井 舞子）
